清康熙33年臨濟宗樹壁禪師自湄洲媽祖廟帶來一宋代開基媽祖神像來到笨港（即今北港），神明顯示永駐笨港，庇佑萬民，於清康熙39年建廟，並依循禪師傳統，以佛禮祭祀。原地方信眾為感念媽祖聖德，北港媽祖護送媽祖神像渡海到湄洲媽祖祖廟進香，返航時則到臺南安平，參拜鹿耳門媽祖廟，接著沿陸路返回笨港，同時舉辦重大慶典與遶境，後因日本統治，謁祖的行程停止，但遶境活動仍然進行。北港朝天宮迎媽祖的遶境活動在農曆3月19、20日2天。除了為農曆3月23的媽祖誕辰慶典暖身外，藉此巡朝天宮信仰圈範圍，凝聚地方信仰圈。第1天舉行起駕典禮後，從朝天宮出發，往南至新港鄉南港村遶境，於當地水仙宮停留後返回。第2天朝北至新街，並在碧水寺停留，當天下午回到傳統的笨港八街遶境，再回到朝天宮結束。遶境期間，朝天宮各藝陣紛紛出陣，還有專屬於朝天宮的仗儀人員，以及朝天宮6尊媽祖神像的轎班會，熱鬧非凡。另一大特色是”北港炸”，信徒會在媽祖遶境時，於神轎陣頭下堆置或直接投擲鞭炮，取越炸越發之意。常見的炸轎有3種：堆炮、網炮又稱「踩炮」、犁炮。遶境迎媽祖後，至農曆3月23當日正式進行祝壽大典，拂曉祭聖，依遵古法。天色未明，各員齋戒沐浴，集合宮中，上午6時正，開始祭典。具備「祝帛、羊一、豕一、牲醴一付、筵席一、青果四色、糕餅四色、粿類若干」，依照順序隆重舉行。朝天宮董事長擔任主祭，董監事及地方人士任執事，與祭人員均著長袍馬褂，以示隆重，採用三獻禮為媽祖祝壽。