什剎海在元代名為“海子”，是一片寬而長的開放水域。明朝初期水域變小，逐漸演化成西海、後海、前海三片相通的水域。後因周圍有十座寺廟而得名。是北京城內唯一具有開闊水面的景區，風光秀麗，被譽為「北方的水鄉」。夏天可以划船，冬天可以滑冰。周圍有許多王府，如恭親王府、醇親王府等，也是老北京主要的商業活動區。宋慶齡故居、郭沫若故居也在什剎海旁。現在是北京著名的酒吧區與北京人旅客夜遊處。