租界於第一次鴉片戰爭（1839年至1842年）時英軍擊敗清軍後設立。根據《南京條約》，包括上海在內的五個條約港口均向外國商人開放。是近代中國兩個公共租界之一（另一個是鼓浪嶼公共租界）、以及上海的兩個租界之一（另一個是上海法租界）。上海公共租界在中國租界史上是開闢最早、存在時間最長、面積最大、管理機構最龐大、發展最為充分的一個租界。